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Weltweit gibt es ca. 23 einsatzfähige ↗Flugzeugträger (Stand 2024). Davon gehören 11 Flugzeugträger den USA (US-Navy), die außerdem 9 Hubschrauberträger besitzen. Die anderen Flugzeugträger gehören Indien (2), China (2), Japan (2), UK (2), Frankreich (1), Italien (1), Türkei (1), Russland (1) und Thailand (1).
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Die Entwicklung von Flugzeugmutterschiffen begann bereits vor dem ersten Weltkrieg.
Zuerst baute 1917 die britische Marine ein unfertiges Fahrgastschiff zu einem Flugzeugträger um.
Der erste und bisher einzige deutsche Flugzeugträger lief 1938 vom Stapel.
Er wurde jedoch nie fertiggestellt und wurde 1947 als „nicht nutzbare Kriegsbeute“ durch
sowjetische Kriegsschiffe mit zwei Torpedoschüssen in der Ostsee versenkt.
Erstmals eine wichtige Rolle spielten Flugzeugträger 1941 bei Japans Luftangriff auf ↗Pearl Harbor. Japan setzte 6 Flugzeugträger ein, von denen insgesamt 353 Flugzeuge in zwei Angriffswellen starteten. Die Träger blieben dabei sicher 200 Seemeilen vor Hawaii - außerhalb der Reichweite amerikanischer Waffen.
Vor dem Zweiten Weltkrieg galten bewaffnete ↗Schlachtschiffe als das Rückgrat moderner Marinen. Man begann vorhandene Schiffe zu den ersten Flugzeugträgern umzubauen. Spätestens seit dem Zweiten Weltkrieg wurden Träger gezielt entworfen und gebaut, da sich der strategische Wert von Flugzeugträgern voll etablierte. Seitdem wurden Flugzeugträger zur zentralen Plattform der Seekriegsführung.
Flugzeugträger operieren außerhalb der 12-Meilen-Zone (außerhalb der Hohheitsgewässer). Sie ermöglichen es einer Marine, Luftüberlegenheit über weite Seegebiete zu erreichen - und im Kriegsfall über den Ländern in Reichweite.
Flugzeugträger sind nicht nur große Kriegsschiffe, sie sind sogar die größten und teuersten Kriegsgeräte. Der teuerste US-Träger hat über 13 Milliarden US-Dollar Baukosten verschlungen, außerdem vorab 36 Milliarden Dollar Forschungskosten für die Entwicklung der Ford-Klasse. Im Betrieb gehören zwischen 1.500 und 4.500 Personen zur Schiffsbesatzung und zum „Air Wing“ Personal.
Unter dem Flugdeck befindet sich ein großer Hangar, in dem bis zu 50 Flugzeuge geparkt,
gewartet und aufmunitioniert werden können. Der Hangar ist über Aufzüge mit dem Flugdeck verbunden.
Auf dem flachen Flugdeck befindet sich eine Start- und Landebahn, die seit den 1950er Jahren im schrägen Winkel versetzt angeordnet sind.
Dadurch können Flugzeuge gleichzeitig landen und starten, d.h. während ein Düsenjet auf der Landebahn von Fangseilen entschleunigt wird,
kann ein anderer per Katapult gestartet werden.
Bewaffnung: Flugzeugträger sind oft mit einer Vielzahl von Abwehrwaffen ausgestattet, um sich gegen Luft-, Oberflächen- und Unterwasser-Bedrohungen zu verteidigen. Dazu gehören Raketenabwehrsysteme, Flugabwehrgeschütze und Torpedos.
Trägergruppe: Ein Flugzeugträger operiert normalerweise als Teil einer Flugzeugträger-Kampfgruppe, die aus Begleitschiffen wie Zerstörern, Kreuzern und U-Booten besteht. Diese Schiffe bieten Schutz, Unterstützung und Logistik für den Flugzeugträger und seine Flugzeuge.
Zusätzlich zu den ca. 23 einsatzfähigen Flugzeugträgern gibt es weltweit auch 29 Hubschrauberträger. Davon gehören 9 den USA, 3 China, 3 Frankreich und 2 Japan.
Insgesamt sind Flugzeug- und Hubschrauberträger mächtige Plattformen, die es einer Marine ermöglichen, Luftüberlegenheit über große Entfernungen zu erreichen. Außer für Luftangriffe lassen sich Flugzeugträger auch für andere Missionen einsetzen, insbesondere zur Überwachung und als Basis für Rettungseinsätze.